Earnings management, human rationality, and relative deprivation : some critical assessments

Abstract

Although lawful, the widespread use of earnings management in financial reporting, as noted by Arthur Levitt (the former Chairman of the US SEC), gives reasons to believe that companies may be indulging in illegally manipulating earnings in stead of managing them prudently. What motivate it are not straightforward because the nature of human motivation is complex. Although, earnings management is deemed an intentional action, wherein company decision-makers use managerial discretions and judgements to achieve desired earnings numbers; yet nothing has been said beyond this. In this empirical study, based on a real case, using vignettes in a Web-survey as the method of investigation (i.e., a mix of qualitative and quantitative approaches); we have attempted to study relative deprivation – i.e., people’s reaction to objective situations depends on their subjective comparisons – as one of the causes behind decision-makers’ reasoning process to manipulate earnings. Our findings are mixed in the sense that while answering if relative deprivation causes earnings management to stray into earnings manipulations, the respondents have rendered varied levels of support to it under two different situations. Notwithstanding, we have some interesting findings as regards relative deprivation effecting manipulative earnings management practices that can potentially set the roadmap for future research on causal correlates behind managing earnings, including manipulating them.

Sebbene permesso, il diffuso ricorso all’”earnings management” nell’informazione di bilancio, come sostenuto da Arthur Levitt (former chairman US-SEC), porta a ritenere che le società possano indulgere in manipolazioni illegali dei profitti invece che gestirli con prudenza. Non è chiaro cosa causi questo comportamento perché la natura della motivazione umana è complessa. Earnings Management è considerata un’azione intenzionale in cui i decision-makers delle società usano giudizi e valutazioni manageriali per conseguire i valori di profitto desiderati, oltre questo niente è ancora stato detto. In questo studio empirico, basato su un caso reale, il metodo investigativo utilizza un approccio quali-quantitativo e si basa una web-survey che impiega “vignettes”; si è voluto indagare la ‘relative deprivation’ (la reazione delle persone a situazioni oggettive dipende dalle loro comparazioni soggettive) come una delle cause che nei processi decisionali conducono alla manipolazione dei profitti. Le nostre conclusioni sono incerte nel senso che gli intervistati nel rispondere se la ‘relative deprivation’ porta l’Earning Management verso la manipolazione dei profitti, hanno dato vari livelli di supporto ad essa in due diverse situazioni. Ciò nonostante ci sono conclusioni interessanti per quanto attiene all’influenza della ‘relative deprivation’ sulla prassi della manipolazione dei profitti che possono tracciare la strada per una future ricerca sulle correlazioni causali del management dei profitti, inclusa la loro manipolazione.